中国人民解放军海军南海舰队的前身是中国人民解放军中南军区海军。成立于1949年12月，为中国人民解放军海军三大舰队之一。1949年12月，中国人民解放军广东军区江防司令部成立。1950年12月广东江防部队和44军指挥机关合并成立中南军区海军，与华东军区海军、海军青岛基地构成了海军三大舰队的雏形。

1955年8月6日， 中华人民共和国国防部 发布命令，中南军区海军更名为中国人民解放军海军南海舰队。南海舰队为副大军区级，隶属海军和广州军区。南海舰队司令员、南海舰队政委同时兼任广州军区的副司令员与广州军区的副政委。

南海舰队是中国海军三大舰队之中防御海域最大、实力最强的舰队 。云集了目前中国海军最先进的战舰，包括 4 艘 052D 型驱逐舰  、 3 艘 071 型船坞登陆舰  、 4 艘 094 型战略导弹核潜艇等最新战舰均优先配备南海舰队   ，成为三大舰队中拥有驱逐舰最多的舰队，也是惟一一个拥有两个海军陆战旅的舰队  。南海对于中国海军而言，不仅是显然的近海，也是战略核威慑的 " 壁垒海域 " 。

南海舰队曾参与了对南越的西沙海战、对越南的赤瓜礁海战并取得丰硕战绩，随后南标 463 等船为建设南沙岛礁几代高脚屋和礁堡立下汗马功劳。